Selon
la légende, sa fondation de Bénévent remonterait à Diomède,
le mythique héros homérique qui participa à la chasse
au sanglier de Calidone (dont l'image est restée sur
les armes de la ville).
Les premiers témoignages historiques
remontent à la période des guerres
sannites, lors desquelles Benevento était une ville
forte et puissante et découragea longtemps les attaques
de Rome.
En 275 av JC, les Romains commandés par le consul Manlio
Curio Dentato vainquirent le roi de l'Epire, c’est alors
que le nom de la ville donné par Rome changea de Maleventum (mauvais présage) en celui de Beneventum (Heureux évènement)
pour témoigner de la victoire.
Âprement contesté pendant les guerres puniques,
la ville obtint le statut de mairie après la guerre
sociale (86 av JC.).
Des nombreux monuments rappellent
la grandeur de Benevento pendant la période romaine.
Sur le trajet de la Via Appia, qui reliait Rome à Brindisi,
elle devient vite un noeud important dans les trafics commerciaux
entre Rome et l'Orient.
Témoignage de cette importance stratégique,
le Pont Leproso fut construit, justement, sur le chemin de
la Via Appia.
Même l'Arc de Trajan (114 ap JC.) est placé
sur cette fameuse voie romaine, tourné vers l'est,
pour accueillir l'empereur qui rentrait victorieux de ses
expéditions en Orient.
Non moins significatif, le grand Théâtre Romain (IVè s.) qui pouvait recevoir 10.000 spectateurs. Il
marque que Benevento était une ville florissante et
peuplée, car rares étaient les villes ayant
un théâtre aussi vaste.
Au Moyen âge, elle fut disputée
entre Goths et Byzantins.
Totila construisit les murs de la ville, elle devient chef-lieu
d'un duché créé par les Lombards en 571 qui avaient conquis la ville sous le commandement de Zottone.
De cette période lombarde, remonte l'église
du monastère féminin bénédictin
de Sainte Sophie (fondée par Gisulfo II et étendue
en 762 par Arechi II, le premier prince lombard) et le Chiostre
adjacent.
La cathédrale, de style
roman, est célèbre pour ses portes, exemple
admirable de la sculpture romane méridionale. Le Duché
Lombard dura environ 5 siècles et à la mort
de Landolfo (1077), la ville passa sous la domination pontificale
qui s'y installa pour presque huit siècles, avec quelques interruptions.
La ville fut pillée par
Fréderic II en 1229 et en 1241 ; en 1266 se déroula
le célèbre combat entre Manfred et Charles d'Anjou lequel se rendit dans l’Eglise de Benevento. La victoire
des angevins leur assura le contrôle du Royaume des
Deux siciles.
Cédée en présent
par Callisto III à Pietro Ludovico Borgia, Benevento fut le siège
de batailles intestines jusqu'en 1530 lorsque fut souscrit
un acte de paix.
Un épouvantable tremblement de terre, en 1688, détruisit
presque complètement la ville qui sera reconstruite
au prix d’énormes sacrifices, et grâce
à l'intervention financière du Cardinal Vincenzo
M.Orsini, devenu ensuite Pape sous le nom de Benoît
XIII.
Benevento fut occupée par
Ferdinand IV de Bourbon de 1768 à 1774. Elle adhéra
en 1799 à la République Partenopena suite à
un mouvement populaire.
Napoléon s'en enpara en 1806. Ce dernier y institua une principauté
dont le gouvernement fut confié à Talleyrand.
Après le Congrès
de Vienne, Benevento retourna à l'Église. Des
soulèvements populaires en 1860 marquèrent la
fin de la domination pontificale sur la ville qui par un
plébiscite, choisit le rattachement au Royaume d'Italie.
Bénévent a été décorée
pour le courage de ses habitants pendant les tragiques
bombardements de 1943.
