Strabon,
historien et géographe de l’époque d’Auguste qui
vécu entre 60 et 20 av JC, rapporte qu’autour de 600 av JC les
sybarites avaient créé une installation fortifiée
près de l’embouchure du fleuve Sélé, en
étendant leur influence sur les territoires limitrophes.
Cette information fut confirmée par les plus anciennes tombes
des colons grecs, datées des débuts du VIème
siècle av JC.
La
mère patrie de Paestum était Sybaris, fondée en
720 av JC par des achéens et des troyens dans le golfe de
Tarente.
Ces derniers étaient célèbres pour leur richesse,
leur luxe et leur puissance. L’historien Diodoro Siculo, au 1er av JC,
écrivit que « les sybarites étaient esclaves de
leur ventres et amants du luxe ».
La
fondation de la ville était due au besoin des Sybarites pour
ouvrir une route commerciale entre la mer ionienne et la mer
tyrrhénienne à travers l’épine dorsale des
Apennins, évitant ainsi le contournement maritime de la
côte calabraise et le détroit de Messine.
Cette colonie, située stratégiquement à la
croisée des voies commerciales entre le bassin ionien et les
régions italiques, fut appelée Poseidonia en l’honneur de
Poséidon, dieu de la mer.
En
même temps que la fondation de la ville, les Poseidoniens
érigèrent un grand sanctuaire près de l’embouchure
du fleuve Sélé, dédié à Era Argiva.
En
510 av JC, suite à la destruction de Sybaris par des
crotoniates, beaucoup de sybarites fuirent à Poseidonia avec
leurs richesses, leur expérience et leur esprit d'entreprise. La
ville commença à s’épanouir et à
acquérir une forte influence économique et politique.
C’est à cette période faste que remonte la construction
des trois temples célèbres : la Basilique (temple
d'Héra), les temples de Poséidon (ou d'Apollon) et
d'Athéna (où furent retrouvées les seules fresques
peintes grecques connues, dans la tombe du Plongeur), mais aussi
l’installation des artères routières et la
réalisation de la grande Agora.
Au
V ème siècle av JC, les lucaniens, peuple italique
d’origine Sabine, commencèrent à s’approprier la
cité, leur présence y est surtout attestée par un
changement du rituel funéraire et par une spectaculaire
série de tombes peintes inspiré sur le modèle des
maîtres grecs.
Vers
la fin du IVème siècle, comme le raconte Strabon, les
lucaniens alliés avec les bruzi, soutinrent une longue bataille
contre les grecs pour la domination des territoires allant vers la mer.
Ils affirmèrent leur suprématie sur la ville et la
rebaptise Paistom (ou Paistos).
La communauté lucanienne, très nombreuse, s’installa
également dans les campagnes avec d’importants
aménagements.
Dans
la seconde moitié du 4ème siècle av JC, la ville
fut impliquée lors d’opérations militaires à
l’occasion de l'arrivée en Italie d'Alexandre le Molosse, roi de
l'Epire et de son oncle Alexandre Magno, qui, furent appelé
à l’aide par les Tarentins pour combattre les Brettii, les
Samnites et les Lucaniens qui furent repoussés jusqu’aux murs de
la ville.
Alliée de Pirée
dans la guerre contre Rome, la ville est conquise en 273 av JC par les
romains, elle est rebaptisée Paestum.
